L’idée d’un pape africain peut sembler inédite à beaucoup aujourd’hui, pourtant l’histoire de l’Église catholique révèle que trois papes ont bel et bien été originaires du continent africain. Ces figures religieuses ont marqué leur époque, même si leurs noms restent méconnus du grand public. Leur existence témoigne de l’ancienneté des liens entre l’Afrique et le Vatican.
Le premier d’entre eux, le pape Victor Ier, a exercé son pontificat à la fin du IIe siècle, entre 189 et 199. Originaire de la province romaine d’Afrique – probablement de l’actuelle Tunisie – Victor Ier a joué un rôle décisif dans l’unification de la date de célébration de Pâques. Il est également reconnu pour avoir introduit l’usage du latin comme langue liturgique à Rome. Son influence fut suffisamment grande pour qu’il soit canonisé après sa mort.
Le deuxième pape africain, Miltiade, a siégé entre 311 et 314, à une époque charnière pour le christianisme. Né en Afrique du Nord, lui aussi, Miltiade a été témoin de la fin des persécutions contre les chrétiens sous l’Empire romain. Il a participé au début de la reconnaissance officielle du christianisme, notamment sous le règne de l’empereur Constantin. Son pontificat a coïncidé avec la restitution des biens confisqués à l’Église, un moment de bascule historique.
Le dernier pape africain connu est Gélase Ier, qui a occupé le trône de Saint-Pierre entre 492 et 496. Originaire de ce qui est aujourd’hui la région du Fezzan en Libye, Gélase est considéré comme l’un des penseurs les plus importants de l’Église primitive. Il est resté célèbre pour avoir affirmé la supériorité de l’autorité spirituelle du pape sur le pouvoir temporel des rois, jetant ainsi les bases de la doctrine papale médiévale.
Depuis plus de quinze siècles, aucun autre pape n’a été originaire du continent africain. Ce silence historique s’explique en partie par les évolutions géopolitiques et religieuses de la région, mais aussi par les structures internes de l’Église, longtemps centrées sur l’Europe. Pourtant, à l’heure où le catholicisme connaît une croissance importante en Afrique, la possibilité d’un futur pape africain redevient un sujet d’actualité. Cette perspective pourrait bien raviver la mémoire de ces figures oubliées qui, autrefois, ont déjà marqué l’histoire de la papauté.
